Шпинель — редкий минерал с богатой палитрой оттенков, может просвечивать или быть непрозрачным. Отличается высокой твердостью, стеклянным блеском, октаэдрической формой. Среди множества разновидностей минерала высоко ценится благородная шпинель — прозрачные кристаллы красивых цветов, таких как густой красный или насыщенный синий. Цветные прозрачные экземпляры используют в ювелирном деле как драгоценные камни.
Современное название камня взято из немецкого языка, ранее шпинель была известна как алабандин, а в средние века носила название «лал». Упоминания об этом минерале встречаются в записях, датированных IX веком нашей эры.
Есть две версии относительно происхождения слова «spinell»: от греческого слова «искра», из-за схожести с колючим блеском камня; от латинского слова «spina» — шип, из-за схожести с остроконечными кристаллами шпинели.
Этими камнями украшена шапка Мономаха и Виттельбахская корона, хотя раньше предполагалось, что это рубины. Самые известные месторождения находятся в Таиланде, Вьетнаме, Индии, Австралии. Ценные красные экземпляры встречаются в Мьянме, синие самоцветы добывают на Шри-Ланке.
Благородная шпинель может быть различных оттенков — синего, красного, розового, фиолетового, оранжево-красного, зеленого. Ярко-красные экземпляры называют рубиновой шпинелью, синие кристаллы — сапфировой шпинелью. Встречаются экземпляры с александритовым эффектом, которые меняют цвет в зависимости от освещения. Обыкновенная шпинель может быть темно-зеленой, темно-бурой, черной, сине-черной. Также различают другие виды шпинели: хромовую, ганит, аутомолит, хлоршпинель, суровик. Окраска таких экземпляров может быть достаточно яркой — самоцвет суровик фиолетовый, хлоршпинель ярко-зеленая.
Минерал относится к классу оксидов, представляет собой смешанный оксид алюминия и магния. Кристаллы октаэдрической, реже додекаэдрической формы. Могут быть как прозрачными, так и непрозрачными — светопропускные способности камня меняются, когда в кристаллической решетке ионы алюминия и магния замещаются ионами других металлов.
камень довольно твердый — 7,5–8 баллов по шкале Мооса;
минерал хрупкий, при ударе о твердую поверхность легко повреждается;
блеск кристаллов стеклянный;
иногда наблюдаются астеризм, люминесценция.
Из-за природной хрупкости минерал требует бережного отношения. Украшения со шпинелью нужно снимать во время физической работы, не давать контактировать с моющими и косметическими веществами, не бросать. Стоит хранить такие ювелирные изделия в отдельной шкатулке с мягкими стенками и раз в полгода относить в ювелирную мастерскую для профессиональной чистки (можно чистить дома слабым мыльным раствором и мягкой щеткой раз в 3–4 месяца).