Современное название камня взято из немецкого языка, ранее шпинель была известна как алабандин, а в средние века носила название «лал». Упоминания об этом минерале встречаются в записях, датированных IX веком нашей эры.
Есть две версии относительно происхождения слова «spinell»:
от греческого слова «искра», из-за схожести с колючим блеском камня;
от латинского слова «spina» — шип, из-за схожести с остроконечными кристаллами шпинели.
Этими камнями украшена шапка Мономаха и Виттельбахская корона, хотя раньше предполагалось, что это рубины. Самые известные месторождения находятся в Таиланде, Вьетнаме, Индии, Австралии. Ценные красные экземпляры встречаются в Мьянме, синие самоцветы добывают на Шри-Ланке.
Благородная шпинель может быть различных оттенков — синего, красного, розового, фиолетового, оранжево-красного, зеленого. Ярко-красные экземпляры называют рубиновой шпинелью, синие кристаллы — сапфировой шпинелью. Встречаются экземпляры с александритовым эффектом, которые меняют цвет в зависимости от освещения. Обыкновенная шпинель может быть темно-зеленой, темно-бурой, черной, сине-черной.
Также различают другие виды шпинели: хромовую, ганит, аутомолит, хлоршпинель, суровик. Окраска таких экземпляров может быть достаточно яркой — самоцвет суровик фиолетовый, хлоршпинель ярко-зеленая.